棘球蚴呈囊泡狀，小的如豌豆，大的如小兒頭，囊內有無色透明的液體。囊壁分兩層，外層為角質層，有保護作用；內層為生發層，在該層上可長出生發囊，生發囊的內壁上生成許多頭節。生發囊和頭節脫落后，沉在囊液里，呈細沙狀，故稱“棘球沙”或“包囊沙”。
有時囊內還可生成子囊（或向囊外生成外生性子囊），子囊內還可生成孫囊。但有的棘球蚴不形成頭節，無頭節的囊泡稱為“不育囊”。不育囊也能長得很大，它的出現與中間宿主的種類有很大關系，據統計，豬約有20%的不育囊。
寄生在犬、狼等體內的成蟲數量一般很多，它們的孕卵節片隨糞便排出外界，蟲卵散布在牧草或飲水里，中間宿主牛、羊和豬等隨著吃草或飲水而遭受感染。蟲卵在胃腸消化液的作用下，六鉤蚴脫殼而出，穿過腸壁，隨血流而至肝和肺，逐步發育為棘球蚴。終末宿主犬、狼等吃了有棘球蚴的臟器而受到感染。
人誤食細粒棘球絳蟲的蟲卵后，可患嚴重的棘球蚴病。寄生于人體的棘球蚴可生長發育達10～30年之久。
